βグルカンとはグルコースが鎖のように多数結合した多糖類の一種です。

多糖類というとでんぷんがまず思い浮かびますが、でんぷんがヒトの消化酵素によって分解され、最終的には単糖であるグルコースになって吸収されて主にエネルギー源になるのとは対照的に、βグルカンはヒトの消化酵素では分解できません。

実は、これもでんぷんと全く同じくグルコースが鎖のように多数結合した化合物なのですが、結合様式が少し異なるのです。

酵素とその対象となる化合物とはいわば鍵と鍵穴のような関係にあり、似ていてもわずかに異なる鍵穴に対して本来のものでない鍵では全く合わないように、グルコースという分子が結合している点では同じであってもその結合様式が少し異なるだけで、私たちの消化酵素は全く働かなくなるのです。

消化分解できればグルコースという貴重なエネルギー源になるのですが、消化できないのではその役には立ちません。

では全く何の役にも立たないかというと、昔はそう考えられていたこともあったかもしれませんが、今では決してそうではないことは分かってきています。

最も分かりやすい働きは食物繊維としてのものです。

特に、水溶性の食物繊維は、腸内で水を含んで膨潤し、便のかさや水分量を増やすことで便通を良くする効果があることは良く知られているでしょう。

これは、消化吸収されることなく腸内に留まるからこそ発揮できる効果であり、むしろ消化されてしまっては効果がないと言えます。